La storia si svolge a Roulettemburg, in Germania, il protagonista è Aleksej Ivanovic outchitel (precettore) della famiglia di un generale russo. Aleksej vive, per motivi economici del generale, in albergo con la famiglia di esso e alcuni suoi “amici”: De Geniex soprannominato ”il francesino”, di cui Aleksej ha una pessima opinione, Madamoiselle Blanche, giovane donna francese di cui il generale è perdutamente innamorato, che acconsente di vivere col generale solo per l’enorme eredità che quest’ultimo riceverà a breve dalla nonna e infine mister Astley, figura misteriosa e taciturna. Aleskej si innamora della figliastra del generale, Polina, la quale però lo disprezza e tramite “ricatti amorosi” lo convincerà a giocare per lei alla roulette. Così Aleksej incomincia a giocare con i soldi di Polina, dando così il via a un veloce e progressivo decadimento dell’anima e del corpo, facendoli perdere il senso della misura e della razionalità.